Etna se veličanstveno uzdiže nad sicilijanskom ravnicom. Iz daljine, planina se čini nepokolebljivom. Ali fasada je varljiva. Ispod površine najvećeg aktivnog vulkana u Europi, stvari se snažno kovitlaju.
Mogao bi eruptirati u bilo kojem trenutku. Unatoč tome – ili možda zbog toga – turizam na Etni cvjeta već godinama. Penjanje na zadimljene kratere na vrhu jedno je od najimpresivnijih iskustava putovanja na Siciliju.
Rukavice i šešir su obavezni. Iako sunce već danima grije istočnu obalu Sicilije, na planini prekrivenoj oblacima nema ni traga od njega. Na nadmorskoj visini od 1900 metara nalazi se Rifugio Sapienza, središnje mjesto sastanka turista koji posjećuju Etnu. Odatle polazi žičara koja prevozi posjetitelje i planinare blizu kratera.
Izbjegavajte turističke prevare
Iako kamenit, prašnjav krajolik koji okružuje veliko parkiralište teško da bi mogao biti pustiji, utočište je poput sajmišta: prodavači suvenira, razglednica, vlasnici barova i samozvani turistički vodiči bore se za pažnju bogatih posjetitelja. Onima koji žele izbjeći turističke prevare najbolje je da unaprijed rezerviraju profesionalno vođenu turu.
Prvo vas žičara i terenski autobusi vode kroz oblačni pokrov do nadmorske visine od 2700 metara – ravno u suncem obasjanu stjenovitu pustinju. Tu se razilaze putevi ambicioznih planinara i panoramskih turista. Oni koji se nisu prijavili za turu morat će se zadovoljiti divljenjem Nuovi Coni – malim kraterima novonastalim erupcijom zimi 2002. Grupa koju predvodi švicarski planinski vodič Andrea Ercolani, s druge strane, kreće prema središnjem krateru na nadmorskoj visini od 3300 metara.
Neugodno balansiranje
Prva etapa vodi preko siparne ceste od ohlađenih lavinih stijena. Dok grupa nespretno balansira po crnom tlu oštrih rubova, Ercolani daje pregled povijesti vulkana: Četiri glavna kratera su se izbila u planinu tijekom proteklih tisućljeća. Nove erupcije neprestano stvaraju nove kratere, a njihovi rubovi nikada ne traju dugo. Stoga se visina Etne ne može izmjeriti u točan metar. Brojka bi mogla biti zastarjela samo dan kasnije.
Zasad se ne čuje nikakvo tutnjanje. Samo ledeni vjetar zviždi oko ušiju planinara. Put do vrha je naporan, ali pogled na sicilijansku unutrašnjost vrijedi truda: Za vedrog dana pogled se proteže od Tirenskog mora na sjeveru do Jonskog mora na jugoistočnoj obali otoka.
Zrak postaje rjeđi
Nakon trosatnog uspona kroz sivi lunarni krajolik, zrak postaje sve rjeđi. Sumpor probija iz svake pukotine u tlu, vjetar puše sve žešće, probadajući nezaštićena područja lica poput noževa od leda. „Ako sada dođemo do ruba kratera i čujete prasak: Ne paničarite!“ viče Ercolani. „Stavite ruksak na glavu i polako se spustite! Nemojte trčati!“ Obilazak ruba kratera inače nije opasan, objašnjava vodič za vulkane.
Radiovezom je povezan sa seizmološkom nadzornom stanicom koja bilježi svaki trzaj planine. Veće erupcije mogu se unaprijed predvidjeti, ali kamenje iznenada izbačeno iz zadimljenog kratera moglo bi biti neugodno.
Pogled koji oduzima dah
Pogled u krater oduzima dah u pravom smislu te riječi. Otupljujući smrad sumpora nagriza tkanine koje smo ponijeli kao maske za lice, peče nam grlo i steže nam dah. Ercolani kotrlja kamen niz padinu, koji nakon kratkog vremena nestaje u vulkanskoj magli. U nekom trenutku čuje se tup udarac. Eksplozivna smjesa ne čini se osobito daleko. Ercolani nas potiče da požurimo; ne bismo trebali predugo ostati. Polovica grupe kašlje. Planinski zrak ovdje gore sigurno nije zdrav.
Spust se pokazao lakšim nego što se očekivalo. Nakon prekida u zavjetrini bizarnih formacija lave, staza se nastavlja pored još jednog kratera do pepeljasto sive pješčane padine. “Sada možete skijati!” viče Ercolani, sprintajući. “Uvijek pete prvo!” Doista, 600 metara uspona može se prijeći za samo nekoliko minuta tehnikom slobodnog stila. Kratko vrijeme kasnije, stiže se do skloništa. Tamo se već planira sljedeći izlet: Trebali bi se vratiti na pravo skijanje – na sjevernoj strani vulkana ima snijega do lipnja.
Naslovna fotografija: U.S. Navy, Photographer’s Mate 3rd Class Richard W. Williams, Public domain, via Wikimedia Commons
